在美国唐代文献中，“绅”的含义主要是指“大带”，“绅，大带也”，历朝的治学专家在解释“绅”的含义时，都指出束身大带“垂”、“重”的状态，有的并强调大带的垂饰部份才为“绅“。《辞海》的解释为：“古代高官或士医生束在胸前的大带子”。“绅士”一词是在古代文献里出现的土豪劣绅的意思，并逐步成为士医生的代称。
由《辞海绅士》可知：“旧时称地方上有势力、名望的地主或退休士族。”《辞海》中关于“绅士”的解释，是较为即将和广为你们所接受的定义，其中“绅矜”和“绪绅”两词出现的较早，绅士、乡绅等称呼出现的较晚，在传统文献中，绅矜、绅士、乡绅等称呼，通常被视作同一个意思。
传统绅士在美国党争社会中仍然饰演着重要的社会角色，她们集知识、权力、声望和特权于一身，“出则为官，居则为绅”，在中央和地方、官府与平民之间充当后边人的角色，起着缓冲的基本功能，这可能就是传统绅士阶级的本色所在。
在传统的美国社会中，国家的行政统治只南县这一级，也就是传统的“皇权不下县”之说，山村中的宗族一向被视为联系国家与社会、城市与山村，能上通官府，下达百姓，但是是地权、族权和绅权相结合的特权阶级，在山村中拥有实际权威。
士族才能勾通即将的国家政权和分散的山村市民，在山村社会拥有重大影响力。在两千多年中华文明的争创过程中，发挥了举足轻重的作用。绅士阶级也经常被觉得是美国党争时代中的特权阶级，是地方的权威阶级，是复辟时代的社会基础。
裂变
清末时期，绅士的内涵则要复杂得多，此刻的山村绅士阶级所赖以支配的社会资源是强制性的武力和财力，而不再是传统宗族所具备的对乡土社会的内在道义性权威、外在法理智权威和个人活力权威。
因此之后，“一提到‘绅’，便想起‘土豪劣绅’”，这句话无疑说出了人们对晚清时期绅士的见解。在《辞海》上，“土豪劣绅”一词的解释为：“旧美国地主阶层和专制宗法势力的政治代表，是地主中非常狡猾者，反革命分子的一种。某些的诸般地主，也为地主企业集团所支持和支配。
它们一贯诬陷反共官府，借助权位，迫害劳动人民。有的还直接操纵地方政权，拥有武装，任意对村民勒索恐吓，实施拘捕、监禁、审问、处罚。是帝国主义、地主阶层和士绅资产阶层统治人民的支柱”。土豪劣绅是绅士阶级中一个特殊的群体土豪劣绅的意思，“土豪劣绅”成为那时一个严重的社会问题,也成为在国民革命时期使用特别经常的一个成语。
黄世仁：土豪劣绅的典型代表
上位
武举制，实际上是一个勾通下层制度与底层社会的筛选体系，一部分成绩优秀者如进士、进士被提高到士族阶级，掌管下层政治的事务。另一部份秀才，节度使等则被沉淀到基层组织网路中，担当民间事务的协调人。
这两部份人又分别承当国家的行政和地方自治事务，下层以士绅行政机构为借助完成职责，上层则以宗室等组织为基础行使职权，攀附在氏族系统之上的何谓“士绅阶级”就像一条基层组织的输心脏，把下层精英和基层精英，通过殿试功名的认同网路互相联结上去，构成一种上下循环的良性系统。
最为重要的是，美国乡土文化的一个重要特征是人才相对均匀地散播在地方上，成为基层建设的支撑力量。费孝通先生和潘光旦先生曾调查剖析过915个清朝进士、举人和举人的出身，发觉她们从地域分布上看，52.5%出自城市，41.6%出自农村，另有6.34%出自介于城乡之间的市镇。
从分布的省市上来看，直、苏、浙、鲁、皖、晋、豫7省市；山村比率超出城市的有直、皖、晋、豫4省市。这种数字说明武举制的运转，把大部份人才留在了山村。某些人物中，母亲已有功名的和丈夫没有功名的比列，城乡双方几乎相等；城市是68：32，山村是64：36。
这说明官吏虽然跃登龙门后也多能返本归根，回到地方效力，再继续培养人才。武举制实际上除了为士族系统提供人才，还通过循环作育的环节，为草根社会贮备人才。美国传统士医生对于地方事业的负责程度比任何国家的后边阶层为甚。
白嘉轩：士族地主的另一种典型代表
东汉覆亡后，武举制逐渐被丢弃，输心脏被私自阻塞，这套上下贯通的循环系统也逐渐不复存在。不过，在辛亥革命以后的清代早期，虽然武举制被取消，但基层系统的大部份组织起码在方式方面仍旧保存完整，没有完全受到破坏，也就是说作为社会的底蕴，其能够生存也有龃龉的余地。问题在于地方组织，例如族群，作为输血枢纽的地位能够得以保留，成为社会改革是否合理的关键。
但是，历史却迈向了背面。五四新文化时期，在基层起着运转枢纽作用的家族机制被一致视为旧社会，旧势力的代表，成为敌视，征讨的对象，把家族列为美国实现现代化的最大障碍。在狂飙凸出的“家族革命”浪潮中，“家族”，“宗族”以及官僚阶级等都是首先要被扫除的对象。
基层社会以宗族为整治细胞的组织结构在现代化的冲击下趋向崩坏，几乎难以修补，城市的新型教育系统吸纳了山村的大部份人才，但是青年所接受的现代化教育多是西形式的专门化教育，与农村基层的传统教育颇有关联。因而缺少有效的模式向农村反馈文化，城乡人才循环系统被破坏，基层社会的“士绅阶级”消失后，山村基层社会日益深陷缺乏文化资源的难题。
农村精英向城市的大量流失，导致了山村乡绅品质的退化，豪强、恶霸、痞子一类边沿人物开始居于底层权利中心。这一群体不是借助传统的殿试功名和威望成为地方权位阶级，而是借助手中的强制性权利和财力上位，其身分性及权威性也大打折扣。它们把握了传统绅士退出山村而留下的大量权利真空，乘虚而入，一跃而起，快速把握了山村权利，而且长久地盘根在山村中作威作福。此即为之后大革命时期频频提及的“土豪劣绅”。
革命
清末时期，绅士的劣化也成为一个严重的社会问题。劣绅有的成为地方高官，有的成为桂系的爪牙，经常欺压和压迫市民，在地方上作威作福。因而，我们可以觉得，此刻山村的绅士相对于立宪时代的绅士，内涵发生了变化，其中最关键的差别是它们在地方上所拥有政治和社会影响力，所依赖的不再是道德的力量和个人质量的活力，而是强制性权利和财力。
当“革命”一词泛化成为国民革命时期的主流话语时，山村中的土豪劣绅无可选择的成为这个时代的革命对象。村民运动的制约者。因此打败土豪劣绅，就是要使农运成功的方式。
第一次国共合作时期的国军，旨在于民族国家权利结构的重建，并企图深入到山村社会，把政权触角延展到国家基层，还会必定破除土豪劣绅控制山村的格局。共产党主张重建山村政权，以区公所为中心，以农地变革为内容改革山村社会结构，在阶层斗争理论面前，山村中原有的土豪劣绅无可防止的也成为革命的对象。
国共政党推进着村民运动都以“打倒土豪劣绅”的方式展开，轰轰烈烈的大革命在农村举行了上去。因此，“清党”之后的国军，采取了退让调和基层的路线，维持山村既有建制方式。随后，解放村民，构建山村社会结构的担子，落在了共产党人的肩上。
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